O Parque Nacional do Vale da Morte, localizado na fronteira da Califórnia e Nevada é conhecido como uma área de extremos topográficos e climáticos. Contem os pontos mais baixos (86 m abaixo do nível do mar) dos EUA e as mais altas temperaturas atmosféricas (57°C) do Hemisfério Ocidental.
Mas a sua característica mais estranha de todas é o misterioso Racetrack Playa onde as rochas compostas de dolomita e sienito espalhadas pela superfície plana deste lago seco se movem lentamente pela superfície da playa, aparentemente sem intervenção humana ou animal, e deixam rastros reveladores conforme avançam.
Às vezes, essas pedras - algumas pesando até 320 kg - deixam rastros sincronizados que podem se estender por centenas de metros. Algumas pedras tambem podem ficar paradas por anos sem se mover.
Pedras com superfície de fundo áspero deixam rastros retos, enquanto pedras com fundo liso tendem a deixar rastros tortuosos. Mas o que faz essas rochas se moverem?
Esse fenomeno têm sido observado e estudado desde o início dos anos 1900, e várias teorias foram sugeridas para tentar explicar seus movimentos misteriosos.
As explicações propostas vão do natural ao paranormal e ao alienígena. Forças magnéticas estranhas, energia psíquica, naves alienígenas, adolescentes brincalhões e até vórtices transdimensionais são propostas.
A principal hipótese científica é que as rochas são movidas por ventos fortes, em raras ocasiões quando a "playa" está molhada o suficiente para ser extremamente escorregadia e as condições são perfeitas.
Racetrack playa tem aproximadamente 4,5 km de comprimento e 1,9 km de largura e está localizada a uma altura de 1.130 m acima do nivel do mar em um vale norte-sul a leste da Cordilheira Panamint dentro do Parque Nacional do Vale da Morte.
A superficie do Racetrack playa é excepcionalmente plana e nivelada, com a extremidade norte sendo apenas 3,8 cm mais alta que a sul.
O indice pluviometrico de Racetrack Playa é de apenas 7 cm/ano e é delimitada em todos os lados por cordilheiras norte-sul que variam entre 460 e 610 m de altura.
Durante os períodos de chuvas fortes, a água desce das montanhas ao redor formando um lago raso e de curta duração, cuja fina camada de água evapora rapidamente sob o sol quente do deserto, deixando para trás uma camada superficial de lama macia e lisa. À medida que a lama seca, ela encolhe e racha em um padrão de mosaico de polígonos interligados.
Visão da superficie do Racetrack Playa apos a evaporação da agua.
Misterio Resolvido
Não satisfeitos com as explicações existentes sobre o fenomeno das "Pedras Deslizantes", uma equipe liderada pelo paleobiólogo Richard Norris do Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego, decidiu estudar o fenomeno mais a fundo.
Como as pedras podem ficar paradas por uma década ou mais sem se mover, os pesquisadores não esperavam ver movimento pessoalmente, então eles decidiram monitorar as rochas remotamente instalando uma estação meteorológica de alta resolução capaz de medir rajadas em intervalos de 1 segundo e equipando 15 rochas com unidades de GPS personalizadas e ativadas por movimento. (O Serviço de Parques não permitiu o uso das rochas nativas, então eles trouxeram rochas semelhantes de uma fonte externa.)
O experimento foi montado no inverno de 2011 com a permissão do Serviço de Parques Nacionais. Então - no que Ralph Lorenz do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, suspeitou que seria "o experimento mais chato de todos os tempos" - eles esperaram que ate que alguma coisa acontecesse.
Mas em dezembro de 2013, Richard Norris e seu primo James Norris chegaram ao Vale da Morte e se depararam com a playa coberta por um lago raso com não mais que 7 cm de profundidade. Pouco depois, as pedras começaram a se mover.
"A ciência às vezes tem um elemento de sorte", disse Richard Norris. "Achavamos que teriamos de esperar cinco ou dez anos sem que nada se movesse, mas, com apenas dois anos de projeto, simplesmente estávamos lá na hora certa para ver isso acontecer pessoalmente."
Suas observações mostram que mover as rochas requer uma rara combinação de eventos. Primeiro, a playa se enche de água, que deve ser profunda o suficiente para permitir a formação de gelo flutuante durante as noites frias de inverno, mas rasa o suficiente para expor as rochas. À medida que as temperaturas noturnas despencam, o lago congela para formar camadas de gelo tipo "vidro de janela", que devem ser finas o suficiente para se moverem livremente, mas grossas o suficiente para manter a resistência. Em dias ensolarados, o gelo começa a derreter e se quebrar em grandes painéis flutuantes, que ventos leves empurram através da piscina da playa. As camadas de gelo empurram as rochas na frente delas e as pedras em movimento deixam rastros no leito de lama macia abaixo da superfície da piscina.
"Em 21 de dezembro de 2013, a quebra do gelo aconteceu pouco antes do meio-dia, com estalos e mais estalos vindos de toda a superfície congelada do lago", disse Richard Norris. "Eu disse ao Jim: 'É isso!'"
Essas observações foram surpreendentes à luz de modelos cientificos anteriores, que propuseram ventos com força de furacão, redemoinhos de poeira, películas de algas escorregadias ou grossas camadas de gelo como prováveis contribuintes para o movimento das rochas.
Em vez disso, as rochas se moveram sob ventos leves de cerca de 3-5 metros por segundo e foram impulsionadas por gelo de menos de 5 milímetros (0,25 polegadas) - fino demais para segurar grandes rochas e levantá-las da playa, o que vários artigos propuseram como um mecanismo para reduzir o atrito.
Além disso, as rochas se moveram apenas alguns centímetros por segundo (2-6 m/minuto), uma velocidade que é quase imperceptível à distância e sem pontos de referência estacionários.
"É possível que os turistas tenham realmente visto isso acontecendo sem perceber", disse Jim Norris. "É realmente difícil avaliar se uma rocha está em movimento se todas as rochas ao redor dela também estão se movendo".
Rochas individuais permaneceram em movimento entre alguns segundos a 16 minutos. Em um evento, os pesquisadores observaram que rochas a três campos de futebol de distância começaram a se mover simultaneamente e viajaram mais de 60 metros antes de parar. As rochas frequentemente se moviam várias vezes antes de chegar ao seu local de descanso final.
Os pesquisadores também observaram trilhas sem rochas formadas por painéis de gelo encalhados – características que o Serviço de Parques havia suspeitado anteriormente serem resultado de turistas roubando rochas.
"O último movimento suspeito foi em 2006, então as rochas podem se mover apenas cerca de um milionésimo do tempo", disse Ralph Lorenz. "Há também evidências de que a frequência do movimento das rochas, que parece exigir noites frias para formar gelo, pode ter diminuído desde a década de 1970 devido às mudanças climáticas."
Richard e Jim Norris, e o coautor Jib Ray da Interwoof começaram a estudar as rochas móveis do Racetrack Playa para resolver o "mistério público" e criaram a "Slithering Stones Research Initiative" ("Ciência pela diversão") para envolver um amplo círculo de amigos no esforço.
Eles precisavam de ajuda para visitar repetidamente o remoto lago seco, extrair rochas para as pedras instrumentadas por GPS e projetar a instrumentação personalizada.
Ralph Lorenz e Brian Jackson (do Departamento de Física da Universidade Estadual de Boise), em contraste, começaram a trabalhar no fenômeno para estudar redemoinhos de poeira e outras características climáticas do deserto que podem ter análogos a processos que acontecem em outros planetas.
"O que é impressionante sobre pesquisas anteriores no Racetrack é que quase todo mundo estava fazendo o trabalho não para ganhar fama ou fortuna, mas porque é um problema muito legal", diz Jim Norris.
"Nós documentamos cinco eventos de movimentação nos dois meses e meio em que o lago existiu e alguns envolveram centenas de pedras", diz Richard Norris, "Então nós vimos que mesmo no Vale da Morte, famoso por seu calor, o gelo flutuante é uma força poderosa que impulsiona o movimento das pedras. Mas nós não vimos os realmente grandes se movimentando lá... isso funciona da mesma forma?"
Advertencia.
O Parque Nacional do Vale da Morte quer lembrar às pessoas que o Racetrack Playa está localizado em uma área remota do parque e as condições das estradas são variáveis na melhor das hipóteses, exigindo veículos de alta distância e pneus resistentes.
Não tente ir ao Racetrack sem bastante combustível e água. Não há serviço de celular na área. Esteja preparado para a possibilidade de passar a noite se seu veículo ficar inoperante.
Um local de mais fácil acesso para observar os rastros de pedras deslizantes é a Bonnie Claire Playa a leste do Scotty's Castle - entre o limite do parque e a Highway 95. A costa sul da playa corre ao longo do lado norte da Highway 72.
A área é administrada pelo Bureau of Land Management. Há evidências abundantes de pedras deslizantes nesta playa, que se acredita experimentar as mesmas condições de movimentação de rochas que o Racetrack Playa.
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