No dia 23 de outubro de 1962, um comandante da Marinha dos EUA chamado William B. Ecker decolou de Key West ao meio-dia em um jato RF-8 Crusader equipado com cinco câmeras de reconhecimento. Acompanhado por um wingman, o tenente Bruce Wilhelmy, ele foi em direção a uma região montanhosa a oeste de Cuba, onde as tropas soviéticas estavam construindo uma instalação para mísseis de médio alcance voltados diretamente para os Estados Unidos.
Um avião espião U-2, voando a 2.100 m de altitude, já havia tirado fotos detalhadas que permitiram aos especialistas encontrar a presença de mísseis soviéticos na ilha. Mas se o presidente John F. Kennedy pretendesse defender que as armas eram uma ameaça para o mundo inteiro, ele precisaria de melhores fotos.
Atingindo o alvo a apenas 300 metros, Ecker ligou suas câmeras, que disparavam cerca de quatro quadros por segundo, ou um quadro a cada 70 metros que ele percorria. Depositando-se longe do local, os pilotos retornaram à Flórida, aterrissando na estação naval de Jacksonville. O filme foi levado para a Base da Força Aérea Andrews, em Washington DC, e levado por correios da CIA ao Centro Nacional de Interpretação Fotográfica, uma instalação secreta que ocupa um andar superior de uma concessionária Ford em um bairro abandonado nas ruas Quinto e K, no noroeste de Washington. Meia dúzia de analistas se debruçaram sobre cerca de 3.000 pés de filme recém desenvolvido durante a noite.
Às 10 horas da manhã seguinte, o analista da CIA, Art Lundahl, mostrou as fotografias incrivelmente detalhadas ao presidente John F. Kennedy que demonstravam claramente que o líder soviético Nikita Khrushchev havia quebrado sua promessa de não instalar armas ofensivas em Cuba. Enquanto a crise dos mísseis cubanos atingia seu auge nos dias seguintes, os pilotos da Marinha e da Força Aérea, que voavam baixo, realizaram mais de 100 missões sobre a ilha na Operação Blue Moon.
Enquanto Kennedy e Khrushchev se engajaram em uma guerra de nervos que levou o planeta a aproximar se um confronto nuclear, o presidente sabia pouco sobre as intenções de sua contraparte - as mensagens entre Moscou e Washington podiam levar meio dia para serem entregues. As imagens da Operação Blue Moon fornecian a inteligência imagens detalhadas sobre a capacidade militare soviética em Cuba, durante e imediatamente após a crise.
Nos 50 anos desde o impasse, o governo dos EUA publicou apenas um punhado de fotografias de baixa altitude de mísseis soviéticos - uma pequena fração do total de inteligência do período.
Quando eu estava pesquisando meu livro de 2008 sobre a crise, One Minute to Midnight , me deparei com pilhas de relatórios da inteligência americana desclassificados e baseados nas fotografias da Operação Blue Moon. Presumi que as imagens brutas estavam trancadas nos cofres da CIA até que recebi uma dica de um intérprete de foto aposentado chamado Dino Brugioni. Um membro da equipe que preparou os painéis fotográficos para Kennedy, Brugioni me disse que milhares de latas de negativos haviam sido transferidas para o Arquivo Nacional, tornando-as disponíveis para inspeção pública - pelo menos em teoria.
Essa dica me lançou em uma perseguição que levou a uma sala de armazenamento refrigerado da National Archives em Lenexa, Kansas, apelidada de “Ice Cube”, o local de descanso final para centenas de milhares de latas de imagens tiradas durante e após a crise dos mísseis. Para minha surpresa, ninguém jamais pediu o material da Operação Blue Moon. Pesquisadores não são permitidos no “Ice Cube”, mas podem encomendar dez latas de filme de cada vez, que são transportadas por via aérea para a instalação do Arquivo Nacional em College Park, Maryland. Há apenas uma pegadinha: as latas são numeradas de maneira aparentemente aleatória, e a ajuda da CIA para os materiais ainda é classificada. Sem isso, pedir latas de filme de Blue Moon parecia um tiro no escuro.
Eu precisava desesperadamente da ajuda da velha amiga do pesquisador, sorte, e consegui quando me deparei com o número de identificação de uma das latas de crise de mísseis em um documento que encontrei nos Arquivos. Começando com esse número, pedi amostras aleatórias de latas até identificar as prateleiras onde o material da Operação Blue Moon estava localizado. Ao todo, examinei quase 200 latas de filme contendo milhares de fotografias.
O filme traz para casa os perigos e dificuldades enfrentados pelos pilotos. Trabalhando muito antes da invenção dos sistemas GPS automatizados, eles navegavam principalmente com mapas e bússolas e usavam pontos de referência como pontes e ferrovias para encontrar seus alvos. Sobrevoando as copas das árvores a 550 milhas por hora, eles precisavam operar uma bateria de câmeras pesadas enquanto ficavam de olho em locais de construção, veículos militares ou outras “atividades suspeitas”. Para tirar fotos úteis, eles precisavam manter suas plataformas firmes e nívelados para os poucos segundos mais importantes que estavam acima do alvo. O risco de falha mecânica ou de ser abatido era mais ou menos contínuo a partir do momento em que entravam no território inimigo.
Cada rolo acomoda o espectador no cockpit: Quadros antigos normalmente mostram as equipes de terra na estação naval em Key West, verificando as câmeras e os aviões. O surfe salta contra as fuselagens dos Cruzadores enquanto eles voam baixo pelo Estreito da Flórida e atravessam as praias do norte de Cuba antes de se dirigir às montanhas da ilha. Praças e diamantes de beisebol de repente dão lugar a mísseis e aeródromos militares. Em uma série de imagens, a paisagem fica de repente descontrolada: o piloto puxou o joystick para evitar o fogo antiaéreo. Enquanto eu passava pelos negativos de 6 por 6 polegadas em uma mesa de luz semelhante à que os intérpretes fotográficos da CIA usavam, me peguei prendendo a respiração até que o piloto escapou de volta pelas montanhas para o mar aberto.
Além de trazer o espectador de volta ao momento, as fotografias oferecem insights sobre as lacunas na coleta de inteligência nos Estados Unidos - casos em que a CIA interpretou mal ou simplesmente ignorou as informações coletadas. Um exemplo é a fotografia de um bunker de munição perto da cidade de Manágua, ao sul de Havana.
"Nenhuma mudança aparente", os analistas da CIA escreveram em um relatório de 27 de outubro. "As videiras cresceram na cerca em algumas seções." De fontes soviéticas, sabemos agora que o bunker - que a CIA acreditava ter escondido munições convencionais - foi usado para armazenar ogivas para os mísseis táticos FROG que poderiam ter sido usados para destruir a força invasora americana.
Uma lacuna mais ameaçadora dizia respeito à localização das ogivas para os 36 mísseis de médio alcance capazes de atingir Washington e Nova York. O paradeiro das ogivas era crítico, porque os mísseis não podiam ser disparados sem eles. Kennedy pediu a informação repetidamente, mas a CIA nunca foi capaz de respondê-lo definitivamente.
Na segunda semana da crise, os intérpretes fotográficos concluíram que as ogivas provavelmente estavam armazenadas em uma instalação bem protegida perto do porto de Mariel. Mas analisando o filme da inteligência e entrevistando ex-oficiais militares soviéticos, descobri que eles estavam errados. As ogivas de uma megatonelada (cada uma 70 vezes mais potente que a bomba que destruiu Hiroshima) foram armazenadas a cerca de 32 quilômetros de distância, perto de uma cidade chamada Bejucal, a poucos quilômetros ao sul do aeroporto de Havana.
Imagens de baixa altitude, anteriormente inéditas, revelam lacunas na inteligência dos EUA. Os analistas não conseguiram detectar ogivas nucleares táticas em um bunker perto de Manágua. (Michael Dobbs).
A sorte foi a presença de vans especialmente configuradas que foram usadas para transportar as ogivas de Bejucal para o silo de mísseis Sagua La Grande, começando na noite de 26 de outubro, quando a crise se aproximava de sua tensão máxima. Os analistas da CIA notaram seis vans de aparência estranha na area de Bejucal, mas não conseguiram entender seu significado.
Fiquei intrigado ao saber que a instalação de Bejucal havia sido fotografada em várias missões da Operação Blue Moon. No início da crise, um funcionário da CIA havia dito a Kennedy que era o “melhor candidato” para um depósito de armazenamento nuclear e foi marcado para “mais vigilância”. Mas os intérpretes fotográficos perderam o interesse em Bejucal por causa dos arranjos de segurança aparentemente frouxa que existiam por lá. Eles observaram que o local era protegido por uma única cerca, em vez das múltiplas cercas usadas para proteger instalações semelhantes nos Estados Unidos e na União Soviética. Como se viu, a falta de segurança provou ser a melhor segurança de todas, do ponto de vista soviético.
O que poderia ter acontecido se a CIA tivesse interpretado corretamente a inteligência? Se Kennedy soubesse onde as ogivas estavam armazenadas, ele poderia ter sido tentado a ordenar um ataque preventivo para apreendê-las ou desativá-las. A missão poderia ter sido um sucesso, fortalecendo sua mão contra Khrushchev, ou poderia ter dado errado, resultando em tiroteios entre americanos e os soviéticos que guardavam as armas nucleares. Nós nunca saberemos. Como aconteceu, Kennedy, munido apenas de informações superciais sobre o que os soviéticos estavam fazendo, absteve-se de tomar uma ação preventiva.
Ao mesmo tempo, os intérpretes fotográficos forneceram informações a Kennedy que moldaram sua resposta a Khrushchev em vários pontos. Em 26 de outubro, eles identificaram corretamente um lançador de mísseis FROG com capacidade nuclear fotografado pelo piloto da Marinha Gerald Coffee no dia anterior. Mas a sua contribuição mais importante foi a avaliação diária da prontidão de combate dos diferentes locais dos mísseis. Enquanto o presidente soubesse que os mísseis ainda não estavam prontos para disparar, ele teve tempo de negociar.
Isso mudou em 27 de outubro - sábado negro - quando a CIA informou Kennedy pela primeira vez que cinco dos seis mísseis de médio alcance em Cuba estavam "totalmente operacionais". Os analistas chegaram a essa conclusão monitorando o progresso feito nos mísseis , embora eles ainda não soubessem onde estavam as ogivas. O presidente agora entendia que o tempo estava se esgotando e que o confronto tinha que ser encerrado.
Naquela noite, ele delegou seu irmão Robert, seu confidente e procurador-geral, para se reunir com o embaixador soviético Anatoly Dobrynin no Departamento de Justiça e avisar que a ação militar dos EUA era iminente. Ele também ofereceu a Khrushchev algumas cenouras: se ele retirasse seus mísseis de Cuba, os Estados Unidos prometiam não invadir a ilha e também retirariam mísseis de médio alcance da Turquia.
Mas ainda havia um papel importante para os pilotos desempenharem. Nas três semanas seguintes, eles monitoraram a retirada soviética de Cuba. Só em meados de novembro, quando Kennedy estava confiante de que Khrushchev estava mantendo seu lado no trato, ele finalmente cancelou o reconhecimento de baixa altitude.
Fonte: Michael Dobbs
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