Durante muito tempo, os pesquisadores não conseguiram entender como o derretimento paradoxal das geleiras no topo das montanhas ocorre em temperaturas abaixo de zero. E apenas recentemente, estações meteorológicas de alta altitude deram uma pista para esse estranho fenômeno.
Quem conquistou os picos das montanhas sabe o quão cruel o sol pode ser em grandes altitudes. Não só deixa queimaduras solares no corpo, mas também contribui para o derretimento das geleiras mesmo a baixas temperaturas - o princípio de tal efeito ainda não foi completamente compreendido pelos cientistas.
Como parte de uma viagem de campo, os pesquisadores estabeleceram uma rede de cinco estações meteorológicas automáticas a uma altitude de 8.412 m, duas das quais se tornaram as estações meteorológicas mais altas do planeta.
A 8.430 metros acima do nível do mar, a equipe de expedição de alta altitude celebra após a instalação da estação meteorológica automatizada mais alta do mundo durante a National Geographic e a Expedição Perpetual Planet Extreme 2019 da Rolex para o Monte Everest, em 2019. (Mark Fisher / National Geographic)
Essas estações ajudam a preencher uma lacuna crítica em nosso entendimento da meteorologia e clima alpino de alta montanha: antes da instalação, a estação meteorológica mais alta estava no topo do pico próximo de Mera, a uma altitude de cerca de 6.400 m.
Todas as cinco estações estão coletando dados sobre temperatura do ar, pressão, umidade relativa e velocidade do vento. Todas as estações, exceto a mais alta, são equipadas com um radiômetro líquido, um instrumento que mede a radiação de entrada e saída, e as estações inferiores também possuem medidores de chuva e sensores de clima presentes.
Todos os dias, as estações movidas a energia solar transmitem seus dados por meio de links de satélite, para que possam ser carregados em tempo quase real no site do Planeta Perpétuo da National Geographic Society, os dados também estão sendo compartilhados nas redes sociais por um bot do Everest no Twitter.
Uma das principais motivações por trás da rede de estações meteorológicas é entender melhor a quantidade de energia disponível para derreter neve e gelo em ambientes alpinos altos.
Como Tom Matthews, climatologista da Universidade de Loughborough, no Reino Unido, explicou, os picos mais altos do Himalaia ficam incrivelmente ensolarados, porque há menos atmosfera para atenuar a luz e por causa de sua latitude quase equatorial.
Enquanto os caminhantes do Everest experimentam isso visceralmente, superaquecendo quando a temperatura do ar está próxima de zero, a radiação solar geralmente não é contabilizada quando os cientistas modelam a perda de gelo, disse Matthews. Sem dados disponíveis, os cientistas podem deduzir que o derretimento do gelo é impulsionado exclusivamente pela temperatura do ar.
Mas os retornos iniciais da nova rede de estações meteorológicas sugerem que o sol é uma força verdadeiramente deslumbrante no topo do Everest, e seu poder de derreter no gelo precisa ser considerado.
Em alguns casos, diz Matthews, as estações registraram níveis de radiação solar iguais ou superiores à constante solar - ou seja, a quantidade de luz solar que os cientistas esperam ver nos limites mais extremos da atmosfera da Terra.
Os pesquisadores suspeitam que essa luminescência sobrenatural seja o resultado da luz do sol sendo refletida ao bater nas torres congeladas do Everest.
"De fato, o topo da montanha é semelhante a um microondas natural", brinca o cientista.
Os dados ainda não foram publicados em uma revista revisada por pares. Mas se as descobertas persistirem, Matthews diz que isso pode significar que há um derretimento significativo ocorrendo centenas de metros acima do ponto em que a temperatura do ar cai abaixo de zero.
Extrapolado pela região montanhosa alta da Ásia, "poderia haver milhares de quilômetros quadrados experimentando derretimento que não conhecíamos", disse ele.
É útil ter observações mais diretas do tempo nessas elevações extremas, disse Surendra Adhikari , geólogo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA que não participou dessa nova pesquisa.
Embora os cientistas entendam há muito tempo que o aquecimento solar desempenha um papel importante no derretimento glacial e que o efeito aumenta com a altitude, "não temos uma boa idéia do tamanho dessa amplificação", disse ele.
Em altitudes muito altas, grande parte da água derretida produzida pelo sol provavelmente está se congelando novamente quando penetra na neve.
Mas ainda é um processo importante a ser considerado, disse Joseph Shea, cientista alpino da Associação de Professores da Universidade do Norte da Colúmbia Britânica, que também não participou da análise.
À medida que a água recongela, libera energia térmica e preenche as bolsas de ar, fazendo com que a neve e o gelo ao redor se tornem mais quentes e densos .
Isso pode estar afetando a evolução a longo prazo das geleiras alpinas de maneiras que não estão sendo capturadas pelos modelos.
"Se você está modelando o derretimento, deseja contabilizar todos esses influxos de energia", disse Shea. "É realmente difícil de fazer quando não temos dados".
Classificar os vários processos que levam à perda de gelo no Himalaia nunca foi tão urgente. Essas geleiras, cuja água nutre terras que abrigam mais de um bilhão de pessoas, estão diminuindo a um ritmo alarmante à medida que as temperaturas globais aumentam. A região é frequentemente chamada de "Terceiro Pólo", devido ao enorme volume de gelo presente ali.
Um relatório inovador publicado no início deste ano concluiu que as geleiras na região do Hindu Kush, Himalaia, poderiam encolher de tamanho em um terço, mesmo se a ambiciosa meta de aquecimento global de 1,5 graus Celsius for alcançada.
Além da luz solar, os dados das estações meteorológicas fornecerão informações críticas sobre quanto e quando a precipitação está caindo nas montanhas, bem como o papel das monções asiáticas, que também são afetadas pelas mudanças climáticas.
Com alguns anos de dados, Matthews e seus colegas esperam poder dizer mais sobre como o tempo e a intensidade da precipitação das monções afetam as geleiras mais altas da Terra.
Antes que tudo isso aconteça, no entanto, as estações meteorológicas enfrentarão seu maior teste ainda: um inverno no topo do Monte Everest.
Matthews disse que espera ver as temperaturas nas estações mais altas abaixo de -40 graus negativos nas próximas semanas e meses.
Como as profundezas do inverno também trazem os ventos mais fortes do ano, um novo recorde mundial de frio "está chegando", disse ele.
Um vento noturno gira o anemômetro de uma estação meteorológica automatizada recentemente instalada em Phortse a 3.810 metros acima do nível do mar. (Eric Daft / National Geographic)
As estações meteorológicas são perfuradas no leito rochoso e preparadas para suportar ventos de quase 386 km/h. Há uma pequena preocupação de que possa haver ventos mais rápidos em alturas tão elevadas, mas a principal preocupação é o vento soprando rochas que desabilitariam a instrumentação crítica ou um painel solar.
"A grande preocupação são ventos muito fortes que podem provocar danos imprevisíveis para a estação", disse Matthews.
Até agora, todas as estações estão operando muito bem. "Os sensores parecem estar funcionando bem", disse ele. "Mas este é o momento da temporada da verdade."
Imagens de satélite espião
Devido às mudanças climáticas, as geleiras perto do Monte Everest perderam grande massa de gelo. Novas análises mostram que a perda é ainda maior que o esperado. (Imagem: © Shutterstock)
As geleiras que cercam o Monte Everest perderam muito mais gelo do que se pensava, revelaram fotos de satélites que foram liberadas.
Usando essas imagens de décadas atrás - juntamente com dados coletados recentemente - os pesquisadores geraram modelos digitais de elevação de superfície das geleiras, criando um registro altamente detalhado do derretimento.
De 1962 a 2018, as geleiras ao longo dos flancos do Monte Everest encolheram significativamente de cima para baixo, de acordo com pesquisa apresentada em 13 de dezembro de 2019 na reunião anual da União Geofísica Americana.
No final da década de 1950, as autoridades dos serviços de inteligência dos EUA planejaram subir aos céus para espiar por trás da Cortina de Ferro e espionar a União Soviética.
Uma missão secreta de vigilância por satélite, com o codinome Corona, foi lançada em 1960 e encerrada em 1972, segundo o site da CIA.
Esse esforço conjunto, liderado pela CIA, pela Força Aérea dos EUA e por especialistas do setor privado, coletou fotografias de diversos locais na Europa Oriental e na Ásia.
Quando essas imagens foram liberadas, em 1995, a missão já havia reunido mais de 800.000 fotos. Isso incluía inúmeras vistas do Himalaia, oferecendo aos cientistas uma visão sem precedentes de como as geleiras da região mudaram ao longo do tempo, disse Tobias Bolch, professor de sensoriamento remoto da Escola de Geografia e Desenvolvimento Sustentável da Universidade de St. Andrews, nos Estados Unidos.
Bolch e seus colegas combinaram a análise dessas fotos de satélite com imagens aéreas e vistas atuais de satélite, para poderem visualizar a perda de massa de gelo nas geleiras desde os anos 1960.
À medida que a Terra se aquece, os limites mais externos de muitas geleiras diminuem visivelmente e expõem a rocha por baixo, tornando fácil identificar onde o gelo foi perdido.
Para a nova investigação, os cientistas procuraram uma peça que faltava no quebra-cabeça: como a perda de gelo pode afetar a altura de uma geleira, disse Bolch à Live Science. Eles descobriram os primeiros sinais de gelo significativamente reduzido que datam da década de 1960.
"Quando olhamos para toda a área, vemos um claro aumento na perda de massa de gelo no período de 1962 a 1969, cerca de 20 centímetros por ano", disse ele.
No geral, os pesquisadores descobriram que as geleiras Rongbuk e Khumbu, onde estão localizados os campos-base do Everest, haviam diminuído mais de 80 m em 60 anos, enquanto a geleira Imja perdeu mais de 100 m de gelo durante o mesmo intervalo de tempo.
Os pesquisadores também descobriram que a perda de gelo se acelerou nas últimas décadas, com a aceleração iniciando se na década de 1980, disse Bolch.
Esses novos dados sobre o derretimento de gelo sugerem que o suprimento de água doce armazenada na região está drenando mais rapidamente do que os modelos de computador previram.
A perda descontrolada de gelo glacial também pode desestabilizar trilhas populares de montanhismo perto do Everest, aumentando os riscos para os caminhantes e alpinistas, disse Bolch.
Expondo os mortos
Os operadores de expedição estão preocupados com o número de corpos de alpinistas que estão sendo expostos no Monte Everest à medida que suas geleiras derreteram.
Quase 300 alpinistas morreram no pico desde a primeira tentativa de subida e acredita-se que dois terços dos corpos ainda estejam enterrados na neve e no gelo.
Os corpos estão sendo removidos no lado chinês da montanha, ao norte, quando a estação de escalada da primavera começa.
Mais de 4.800 alpinistas escalaram o pico mais alto da Terra.
"Por causa do aquecimento global, a camada de gelo e as geleiras estão derretendo rapidamente e os corpos que permaneceram enterrados todos esses anos agora estão ficando expostos", disse Ang Tshering Sherpa, ex-presidente da Associação de Montanhismo do Nepal.
"Nós baixamos os corpos de alguns alpinistas que morreram nos últimos anos, mas os antigos que permaneceram enterrados estão saindo agora".
E um oficial do governo que trabalhou como oficial de ligação no Everest acrescentou: "Eu próprio recuperei cerca de 10 corpos nos últimos anos de diferentes locais do Everest e claramente mais e mais deles estão surgindo agora".
Oficiais da Associação de Operadores de Expedição do Nepal (EOAN) disseram que estavam resgatando todos os corpos encontrados dos campos mais altos das montanhas Everest e Lhotse nesta temporada de escalada, mas lidar com corpos não era tão fácil.
Eles apontam a lei do Nepal que exige o envolvimento de agências governamentais ao lidar com órgãos e disseram que isso era um desafio.
"Esta questão precisa ser priorizada pelo governo e pela indústria do alpinismo", disse Dambar Parajuli, presidente da EOAN.
"Se eles podem fazer isso no lado tibetano do Everest, também podemos fazê-lo aqui."
Dizem que os corpos estão aparecendo no acampamento 4, principalmente por causa de seu terreno plano
Em 2017, a mão de um alpinista morto apareceu acima do solo no Acampamento 1. Os operadores da expedição disseram ter enviado alpinistas profissionais da comunidade Sherpa para remover o corpo.
No mesmo ano, outro corpo apareceu na superfície da geleira Khumbu. Também conhecida como Queda de Gelo Khumbu, é aqui que a maioria dos cadáveres tem vindo à tona nos últimos anos, dizem os alpinistas.
Outro lugar que tem visto os cadáveres ficarem expostos é a área do Campo 4, também chamada South Col, que é relativamente plana.
"Mãos e pernas de cadáveres apareceram no campo base também nos últimos anos", disse um funcionário de uma organização não governamental ativa na região.
"Percebemos que o nível de gelo no campo base e ao redor está diminuindo, e é por isso que os corpos estão ficando expostos".
Cientistas descobriram lagoas se expandindo e se juntando à geleira Khumbu
Vários estudos mostram que as geleiras na região do Everest, como na maior parte do Himalaia, estão derretendo e desbastando rapidamente.
Um estudo realizado em 2015 revelou que os lagos da geleira Khumbu - que os alpinistas precisam atravessar para escalar o poderoso pico - estavam se expandindo e se unindo por causa do derretimento acelerado.
O exército do Nepal drenou o lago Imja, perto do Monte Everest, em 2016, depois que a água do derretimento glacial rápido atingiu níveis perigosos.
Outra equipe de pesquisadores, incluindo membros das universidades de Leeds e Aberystwyth, no Reino Unido, perfurou no ano passado a Geleira Khumbu e descobriu que o gelo estava mais quente do que o esperado.
O gelo registrou uma temperatura mínima de apenas -3,3°C, com até o gelo mais frio sendo 2°C mais quente que a temperatura média anual do ar.
Nem todos os cadáveres que emergem do gelo, no entanto, são causados por um rápido colapso glacial. Alguns deles são expostos também por causa do movimento da geleira Khumbu, dizem os alpinistas.
"Devido ao movimento da geleira Khumbu, encontramos corpos de vez em quando", disse Tshering Pandey Bhote, vice-presidente da Associação Nacional de Guias de Montanha do Nepal.
"Mas a maioria dos escaladores está mentalmente preparada para se deparar com essa visão".
A maioria dos corpos resgatados refere-se a incidentes recentes nas montanhas
Alguns dos corpos nos setores de maior altitude do Monte Everest também serviram como ponto de referência para os alpinistas.
Um desses pontos de referência eram as "botas verdes" perto do cume. Eles eram uma referência a um alpinista que morreu sob uma rocha saliente. Suas botas verdes, ainda intactas, mostravam a rota de escalada.
Alguns especialistas em escalada disseram que o corpo foi removido mais tarde, enquanto as autoridades de turismo do Nepal disseram que não tinham informações sobre se os restos mortais ainda estão visíveis.
Recuperar e remover corpos dos campos mais altos pode ser caro e difícil. Especialistas dizem que custa de US $ 40.000 a US $ 80.000 para resgatar cadáveres.
"Uma das recuperações mais desafiadoras foi da altura de 8.700m, perto do cume", disse Ang Tshering Sherpa, ex-presidente da NMA.
"O corpo estava totalmente congelado e pesava 150 kg e teve que ser recuperado de um local difícil a essa altitude".
Especialistas dizem que qualquer decisão sobre o que fazer com um cadáver na montanha também é uma questão muito pessoal.
"A maioria dos escaladores gosta de ser deixado nas montanhas se morrerem", disse Alan Arnette, notável alpinista que também escreve sobre montanhismo.
"Portanto, seria desrespeitoso removê-los, a menos que precisem ser removidos da rota de escalada ou que suas famílias os desejem".
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