As tribos Gurung e Kulung do Nepal têm coletado mel dos penhascos do Himalaia há séculos, mas agora seu estilo de vida está ameaçado pela comercialização e pelos passeios que oferecem aos visitantes a chance de "se juntar a uma caça ao mel".
As abelhas do Himalaia produzem vários tipos de mel, dependendo da estação e da elevação das flores que produzem o néctar que comem. Os efeitos psicotrópicos do mel primaveril resultam das toxinas encontradas nas flores das maciças árvores de rododendros, cujas flores cor-de-rosa, vermelhas e brancas florescem a cada março e abril nas encostas voltadas para o norte em todo o Vale Hongu.
O povo Kulung do leste do Nepal usou o mel durante séculos como um xarope para tosse e um anti-séptico, e a cera de abelhas entrou em oficinas nas vielas de Katmandu, onde é usada para lançar estátuas de bronze de deuses e deusas.
Durante séculos, o povo Kulung permaneceu separado do mundo exterior graças à densa selva que cercava sua casa, em um profundo desfiladeiro esculpido pelo rio Hongu. Embora o Monte Everest seja apenas um vale ao norte desses contrafortes do Himalaia, a área permanece isolada e remota.
Mas a cada ano o mundo exterior se aproxima. Uma estrada de terra foi cortada dentro de alguns dias de marcha de sua aldeia, Saddi, e o trabalho começou em uma rota turística que vai penetrar nos limites superiores do vale, ligando Saddi e suas aldeias irmãs a uma popular área de trekking. pouco mais de um passo dos circuitos bem conhecidos da região de Khumbu. Um político prometeu construir um pequeno aeroporto na área.
Os anciões Kulung, ainda se referem a Katmandu como “Nepal”, um lugar à parte de onde vivem. Em suas mentes, a capital é um país estrangeiro, um vizinho distante de seu próprio reino minúsculo. Mas o mundo ao seu redor está mudando tão rápido que os limites - e a magia - que há muito tempo definem essa antiga comunidade estão começando a desaparecer.
A cerimônia
Antes que uma caçada ao mel possa começar, os caçadores de mel são obrigados a realizar uma cerimônia para aplacar os deuses do penhasco. Isso envolve sacrificar uma ovelha, oferecendo flores, frutas e arroz, e orando aos deuses do penhasco para garantir uma caçada segura.
Os caçadores
As tribo Gurungas do Nepal são mestres caçadores de mel, arriscando suas vidas coletando favo de mel no sopé do Himalaia, usando nada mais do que escadas de corda feitas à mão e longas varas conhecidas como tangos. A maioria dos ninhos de abelhas está localizada em penhascos íngremes e inacessíveis no sudoeste, para evitar predadores e aumentar a exposição à luz solar direta.
O início da jornada
Um caçador de mel agarra-se precariamente a uma escada de corda enquanto espera que a fumaça suba para expulsar milhares de raivosas abelhas Apis Laboriosa, a maior abelha do mundo, de seus ninhos. Apesar deste ser um esforço de equipe - até uma dúzia de homens são recrutados para apoiar o caçador ou 'kuiche' - há silêncio, pressão e precisão.
A caçada
Envolvido pela fumaça espessa e acre, o caçador joga tentativamente em um ninho um bastão de bambu com uma foice ou placa de madeira em uma extremidade, cortando o favo de mel exposto da face do penhasco. Usando outra vara para guiar a cesta pendurada ao lado dele, ele pega o favo de mel quando ele cai antes que a cesta seja abaixada até o chão.
A ameaça
Uma das principais ameaças à caça tradicional e responsável do mel vem da crescente reputação medicinal do mel do Himalaia, que é cada vez mais exportado para uso em medicamentos tradicionais japoneses, chineses e coreanos e para tratar infecções e ferimentos.
O mel da Primavera 'Vermelho' é o mais procurado, custando mais de US $ 15 por quilo. Essa demanda resultou em uma mudança na propriedade dos penhascos das comunidades indígenas para o governo, permitindo que eles abrissem os direitos de coleta de mel aos empreiteiros.
Ao mesmo tempo, a relutância da geração mais jovem em seguir os passos de seus idosos, devido aos riscos envolvidos, renda limitada e mudança para as cidades, também está contribuindo para o número cada vez menor de caçadores de mel tradicionais.
O Turismo
Um dos homens Gurung observa da base do penhasco enquanto o cortador se reposiciona na escada de corda a 200 pés de altura. Um afluxo de turistas que percorre o mundialmente famoso circuito de Annapurna estimulou o interesse entre as agências de trekking na organização de eventos de caça ao mel "encenados" em áreas como Ghandruk, Manang e Lamjung.
Eles cobram entre US $ 250 e US $ 1.500 por um evento de "caça ao mel", e muito pouco é pago às comunidades indígenas. Os caçadores de mel são tentados por este benefício financeiro de curto prazo a colher fora da estação normal, com os turistas usando equipamento de escalada para acompanhá-los, danificando a face do penhasco e os locais de nidificação no processo.
A Descida
À medida que o caçador de mel desce a escada de corda, o sangue, as bolhas e as picadas de abelha que são sinônimos dessa tradição traiçoeira tornam-se visíveis.
A Recompensa
Depois de uma jornada de três horas de volta até a aldeia, carregando aproximadamente 20 quilos de mel, este caçador desfrutou de um pedaço de favo de mel ganho à beira do fogo.
A Partilha
O mel é dividido entre os aldeões e um dos primeiros usos é para uma xícara de chá de mel.
A Preservação
Com financiamento do governo austríaco, o Centro Internacional para o Desenvolvimento Integrado de Montanhas (ICIMOD) está abordando os problemas decorrentes da comercialização da caça ao mel e o impacto do turismo através do projeto Himalayan Honeybees.
Os coordenadores do projeto pretendem trabalhar com caçadores de mel tradicionais para preservar suas técnicas de colheita sustentáveis. Eles também esperam encontrar uma maneira eficaz de regulamentar as colheitas licenciando apenas aqueles com conhecimento e experiência comprovados, limitando o número de ninhos colhidos e implementando um sistema de multas e punição.
O objetivo geral é ajudar as comunidades a obter benefícios financeiros de um recurso indígena, preservando as espécies de abelhas que garantirão a polinização das culturas e a manutenção da biodiversidade das plantas a longo prazo.
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